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최근 눈물이 많아져서 당황스러운 경험을 해보신 분이 계실 것 같습니다. 아무래도 나이가 들어가면서 호르몬 영향으로 감수성이 풍부해지면서 눈물이 많아질 수 있지만 시도 때도 없이 흐른다면 '눈물 흘림증'을 의심해봐야 합니다. 오늘은 이러한 '눈물 흘림증'의 정의와 치료 방법, 수술 등에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.
눈물흘림증
'눈물흘림증'은 본인의 의지와는 상관없이 눈물이 고여서 시시 때때로 흐르는 질환을 말합니다. 찬바람이 부는 날이면 증상이 더욱 심해질 수 있습니다. 그저 눈물만 흘린다고 별거 아니겠지라고 생각할 수 있지만, 심하면 눈 주변 살이 짓무르거나 염증이 발생할 수 있어 적절히 치료하시는 것이 좋습니다.
건강보험 심사평가원에 따르면 2016년 눈물 흘림증으로 진료를 받은 환자 수는 245만 명이나 된다고 합니다. 전체 환자 중 여성이 63%로 남성보다 약 1.7배 많은 것으로 나타났습니다. 눈물흘림증은 선천적으로 눈물 배출 통로가 좁은 편인 동양인과 중년 여성에서 흔하게 나타납니다.
눈물흘림증 원인
눈물 흘림증의 원인은 여러 가지가 있지만 크게 '안구 건조증' 그리고 '눈물 배출의 장애' 이렇게 두 가지가 있겠습니다. 안구 건조증은 안구가 건조한 질환인데 눈물이 흐른다고 하면 의아해하시는 분들도 계십니다. 눈물 배출 장애의 원인을 제외하면 안구 건조증이 눈물 흘림증의 가장 큰 원인을 차지합니다.
중장년층 여성이 눈물 흘림증을 많이 호소하는 이유는 폐경과 함께 호르몬의 불균형이 생기기 때문입니다. 노화와 함께 호르몬의 변화로 인해 눈물 분비량이 감소하면서 안구 건조증이 생길 위험이 높습니다. 이렇게 안구가 건조해지면 외부 자극에 취약해져서 찬바람이 불거나 추운 곳에 있으면 눈물이 강막을 보호해주지 못하기 때문에 반사적으로 눈이 실리면서 자극이 되어 눈물이 흐르게 됩니다. 건조한 각막은 외부의 작은 자극에도 민감하게 반응하여 반사적으로 한꺼번에 많은 양의 눈물이 왈칵 분비되어 눈물이 뺨으로 넘쳐 계속 흐르는 증상이 발생하게 되는 것입니다.
눈물은 눈물샘에서 생성된 후 눈 표면에 머물다가 눈물점 그리고 눈물 소관, 눈물주머니, 코눈물관을 통해서 코로 배출되게 됩니다. 만약 배출 기간 중 한 곳에 문제가 생기면 눈물 배출이 원활하지 못하게 됩니다. 눈물샘에서 분비된 눈물은 눈꺼풀이 깜빡이는 힘에 의해서 안쪽 눈구석에 있는 눈물점으로 이동이 배출되는데, 신체 노화와 함께 눈꺼풀이 늘어나고 탄력이 사라지며 이 펌프 기능이 약해지면 눈물이 제대로 내려가지 못해서 얼굴로 흘러내리게 됩니다. 혹은 눈물 배출 기간 중 어느 곳이 좁아지거나 막히게 되면 하수구가 막혀서 물이 넘치듯이 눈물이 코로 배출되지 못해 밖으로 넘치게 됩니다.
눈물흘림증 검사
눈물 흘림증의 주요 원인인 '안구 건조증'과 '눈물 배출 장애'를 구분하여 치료를 하여야 하므로 기본적으로 안구 건조증 검사와 더불어 눈물길 폐쇄 여부를 확인할 수 있는 눈물길 검사인 관류 검사를 시행하게 됩니다. 관류 검사는 눈물점을 통하여 눈물소관내로 가느다랗고 뭉툭한 주사침을 삽입해 식염수를 흘려보내게 됩니다. 이때 콧속으로 식염수가 내려오면 눈물길이 막힌 것이 아니며 콧속으로 식염수가 내려오지 않고 역류돼 나온다면 눈물길이 막혔음을 알 수 있습니다.
눈물흘림증 치료
안구건조증이 원인인 눈물 흘림증의 경우 안구 건조증 치료를 통해 증상을 완화시킬 수 있습니다. 안구 건조증은 인공 눈물을 통한 약물 치료와 함께 'IPL, 리피플로우'와 같은 시술적 치료를 병행하게 됩니다.
눈물흘림증 치료 1. IPL 시술
'IPL'은 피부과에서 많이 쓰는 레이저인데 주로 여드름이나 안면 홍조에 효과적인 레이저입니다. 이 레이저를 눈꺼풀 주변에 사용하게 되면 안구 건조증 개선에 도움이 많이 돼서 미국에서는 이미 '건성안' 치료에 사용되고 있습니다.
'IPL'로 안구 건조증을 치료할 때는 얼굴 중앙부에 레이저를 조사해서 레이저가 피부에 열을 발생시키고 눈꺼풀 기름샘의 기능을 회복시키는 원리로 건조증을 치료하게 됩니다. 보통 3차례 정도 연달아 시행하게 되고 6개월~1년 정도 증상이 완화됩니다.
눈물흘림증 치료 2. 리피필로우
리피플로우는 FDA가 승인한 안구 건조증 치료용 의료기기입니다. 별도의 약물을 사용하지 않고 치료가 필요한 눈에 기구를 끼운 후 균일한 열과 부드러운 압력만을 전달하여 위아래 눈꺼풀에 있는 마이봄샘의 열을 전달하면서 동시에 부드러운 연동 압력을 가해 마이봄샘의 기능을 되돌릴 수 있습니다.
특히 양한 동시에 치료가 가능하고 각막 보호 장치와 센서가 있어 안전한 치료가 가능합니다. 또 실비가 되어 경제적인 부담도 덜어줄 수 있습니다.
눈물흘림증 치료 3. 약물치료
눈물 배출 장애가 있더라도 그 정도가 심하지 않으면 항생제나 소염제 등으로 약물 치료를 해볼 수 있습니다.
눈물흘림증 치료 4. 수술
보존적 치료에도 증상이 호전되지 않고 지속된다면 반드시 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 수술 방법으로는 '실리콘 튜브 삽입술'과 '누낭 비강 문합술' 등이 있지만 막힌 정도 그리고 막힌 위치에 따라 적합한 수술법이 달라지게 됩니다.
예를 들어 코 눈물관이 부분 폐쇄된 환자는 실리콘 튜브를 넣어 콧 눈물관을 넓혀주는 실리콘 튜브 삽입술로 증상이 좋아지기도 하며, 코 눈물관이 완전히 폐쇄된 환자는 코와 눈물주머니를 연결하여 새로운 눈물 통로를 만들어주는 수술을 통해 치료하게 됩니다.
눈물 흘림증은 치명적인 안질환은 아니지만 눈물이 고이고 흘러 일상생활에 많은 불편함을 초래하는 경우가 많습니다.
노화로 인한 처진 눈꺼풀 주변에 피부가 쓸려 짓무를 수 있고, 출혈 통증을 유발하고, 각종 세균 증식의 원인이 되기 때문에 꼭 안과 전문의의 상담을 통한 적절한 치료가 동반되어야 하는 질환입니다.
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